MIT: Bio, Nano og IT smelter sammen

Det som imidlertid er interessant, og som skinner igennem konferencens højdepunkter, er at vi står overfor et gedigent teknologisk gennembrud. Den pågående konvergens af nano-, bio- og IT teknologierne har igangsat en udvikling der nærmest som en tsunami vil skylde hen over os med usædvanlig kraft. Og skal man tro multi-iværksætteren Ray Kurzweil (se separat artikel) er udviklingen ikke konstant eksponentiel, men derimod accelererende eksponentiel – dvs at det tager stadig kortere tid inden væsentlige teknologier fordobler deres effektivitet i form af pris/ydelse.

Den amerikanske forskningsorganisation - The National Science Foundation underbygger denne udvikling. I deres rapport om Converging Technologies for Human Performance, påpeger de at på et ”nanoniveau” fremtræder gener, bits, neurons og atomer nærmest som de var ens. På dette niveau kan man manipulere (læs: programmere) med grundmassen og dermed skabe helt nye muligheder.

IT teknologiens miniaturisering og visualisering har muliggjort denne udvikling indenfor nano- og bioteknologi. Aktiviteten indenfor nanoteknologien, udover at skabe nanoværktøjer, sker hovedsageligt indenfor biomedicin. Nanomaterialer har den rigtige størrelse for at interagere med vigtige biologiske aktører så som proteiner, DNA molekyler og viruser. At benytte nanoteknologi indenfor biomedicin er derfor et ”naturlig fit” ifølge Darrell Irvine, en af de hædrede unge og biomedicinsk-ingeniørprofessor på MIT.

Konvergens af basisteknologiernes skaber nye forskningsfelter. For eksempel indenfor bio/medicin området er der opstået emner som bioinformatic og brain-computer interface. Og nogle af de mest interessante opdagelser findes indenfor elektronisk helsepleje, syntetisk biologi og ultra sensitive diagnose.

Flere af de unge forskere har kastet sig over syntetisk biologi. Syntetisk biologi handler i korthed om at tage eksisterende og velkendte gener og samle dem sammen i nye kombinationer som giver nye og interessante biologiske adfærdsmønstre. Denne metode kaldes ”genetic circuits” fordi man programmerer cellernes adfærd omtrent på samme måde som man programmerer en computer.

Venture kapitalisten Vinod Khosla, og partner i det velkendte Silicon Valley VC firma Kleiner Perkins Caufield & Byers, påpegede at mange nye opdagelser i dag ikke kommer fra en forskningsdisciplin, men snarere fra et team eller en person der mestrer flere forsknings områder og kan integrere dem i nye løsninger.

Et brillant eksempel herpå kunne måske være Srihindi Varadarajan, direktør for Terascale Computing Facility, Virginia Polytechnic Institute der med viden om neurale netværk byggede verdens tredje hurtigste computer ved at integrere 1.100 Apple Macintosh computere for 5 millioner dollar. Hans løsning konkurrerer med moderne supercomputere der koster over 100 millioner dollar – altså en pris/ydelse forbedring med en faktor på 20.

Forskningschefen for IBM Research, Paul Horn, argumenterede for vigtigheden af at opbygge såkaldte corporate ecosystems – dvs et netværk af forskellige aktører der spiller sammen for at opbygge et nyt marked. Store virksomheder kan i dag ikke gå alene. For mindre virksomheder, påpegede Paul Horn, er det vigtig at knytte sig til et af disse eco-systemer, da det vil optimere ens indsats og gøre det muligt at deltage i udviklingen af et nyt marked.

På konferencen forsøgte arrangørerne at besvare spørgsmålene om af hvad der driver innovation, hvorfor og hvordan bliver man iværksætter. Spørgsmålene er nærmest umulig at svare på. Her er det dog en fjer i hatten til Danmark og ikke mindst Lego. Robert Matcalfe spurgte de nominerede direkte:

”Var det noget de kunne sætte fingeren på der havde gjort dem til forskere og innovatører”. Flere henviste til Lego. Som barn havde de lægt med legoklodser og det havde givet dem mulighed for at opdage glæden ved at konstruere løsninger uden forudbestemt vejledning.

Måske kan dette ses i betragtning af Scott Heiferman, og vinderen af TR100 iværksætter pris, udtalelse om at for ham havde det været vigtig at ”goof around” – altså eksperimentere, fejle, opleve nye ting og være åben – uden at lade sig blive presset til at komme med hurtige løsninger. Det mente ham var hovedårsagen til at han havde udviklet Meetup.com. Meetup.com er ifølge TR redaktør Hugh Brody med til at gøre Internettet til et socialt instrument. Gennem Meetup.com og andre lignende systemer er folk begyndt at bruge nettet til fysisk at mødes andre med samme interesse.

Om ikke andet, var det Meetup.com der faktisk satte skub i den demokratiske Howard Deans præsidentkandidats kampagne. På græsrodsniveau begyndte tilhængerne at organisere møder uden om kandidatens kontrol. ¶